У Чэнъэнь родился в Хуайане в бедной семье. С детства отличался разносторонними талантами: умел рисовать, писать и играть в шахматы, писал стихи, коллекционировал книги и картины. Несмотря на это он неоднократно терпел неудачу на государственных экзаменах, поэтому жил бедно. Родители его выгодно женили, поэтому ему пришлось заниматься торговлей. Сам же он тяготел к литературе, много читал конфу...